আইপিএল ২০২৬-এর ৬১তম ম্যাচে মুখোমুখি হয়েছিল রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু (আরসিবি) এবং পাঞ্জাব কিংস (পিবিকেএস)। হিমাচল প্রদেশ ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশন স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত এই হাই-ভোল্টেজ ম্যাচে পাঞ্জাব কিংসকে ২৩ রানে পরাজিত করেছে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু। এই অনবদ্য জয়ের মাধ্যমে টুর্নামেন্টের প্রথম দল হিসেবে চলতি আসরের প্লে-অফ নিশ্চিত করেছে বেঙ্গালুরু। ম্যাচে ৪০ বলে অপরাজিত ৭৩ রানের এক টর্নেডো ইনিংস খেলে বেঙ্গালুরুর জয়ের মূল নায়ক এবং ম্যাচসেরা নির্বাচিত হন ভেঙ্কটেশ আইয়ার।
ম্যাচের শুরুতে টস জিতে প্রথমে ফিল্ডিং করার সিদ্ধান্ত নেন পাঞ্জাব কিংসের অধিনায়ক শ্রেয়াস আইয়ার। তবে পাঞ্জাবের বোলারদের ওপর শুরু থেকেই চড়াও হন বেঙ্গালুরুর ব্যাটাররা। ওপেনার জ্যাক বেথেল মাত্র ১১ রান করে হারপ্রীত ব্রারের শিকার হলেও, দ্বিতীয় উইকেটে দলের ভিত শক্ত করেন কিংবদন্তি বিরাট কোহলি এবং দেবদত্ত পাডিক্কাল। এই দুই ব্যাটার পাঞ্জাবের বোলারদের শাসন করে দ্রুত রান তুলতে থাকেন এবং বেঙ্গালুরুর বড় সংগ্রহের ভিত গড়ে দেন।
পরবর্তীতে ২৫ বলে ৩টি চার ও ৩টি ছক্কার সাহায্যে ৪৫ রান করে দেবদত্ত পাডিক্কাল আউট হলে উইকেটে আসেন ভেঙ্কটেশ আইয়ার। এরপর বিরাট কোহলি ৩৭ বলে ৪টি চার ও ৩টি ছক্কায় ৫৮ রান করে যুজবেন্দ্র চাহালের বলে আউট হন। তবে ভেঙ্কটেশ আইয়ার এক প্রান্ত আগলে রেখে বিধ্বংসী ব্যাটিং প্রদর্শনী শুরু করেন। তিনি মাত্র ৪০ বলে ৮টি চার ও ৪টি ছক্কার সাহায্যে দৃষ্টিনন্দন ৭৩ রান করে অপরাজিত থাকেন। শেষদিকে টিম ডেভিডের ১২ বলে ২৮ রানের ক্যামিও ইনিংসের ওপর ভর করে নির্ধারিত ২০ ওভারে ৪ উইকেট হারিয়ে ২২২ রানের বিশাল পাহাড় গড়ে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু। পাঞ্জাবের হয়ে হারপ্রীত ব্রার ৩৫ রানে ২টি এবং আর্শদীপ সিং ও যুজবেন্দ্র চাহাল ১টি করে উইকেট নেন।
২২৩ রানের বিশাল লক্ষ্য তাড়া করতে নেমে শুরুতেই ব্যাটিং বিপর্যয়ে পড়ে পাঞ্জাব কিংস। ভুবনেশ্বর কুমারের প্রথম ওভারেই শূন্য রানে সাজঘরে ফেরেন ওপেনার প্রিয়াংশ আর্য। এরপর আরেক ওপেনার প্রভসিমরান সিং (২) এবং অধিনায়ক শ্রেয়াস আইয়ার (১) দ্রুত বিদায় নিলে মাত্র ১৯ রানেই ৩ উইকেট হারিয়ে চরম সংকটে পড়ে পাঞ্জাব। এই প্রাথমিক ধাক্কা সামলে দলকে ম্যাচে ফেরানোর চেষ্টা করেন কুপার কনোলি এবং সূর্যংশ শেডগে। কনোলি ২২ বলে ৩৭ রান এবং শেডগে ২২ বলে ৩৫ রান করে আউট হলেও পাঞ্জাবের রানের গতি সচল রাখেন।
মিডল অর্ডারে মার্কাস স্টয়নিসের ২৫ বলে ৩৭ রান এবং শশাঙ্ক সিংয়ের দুর্দান্ত অর্ধশতক পাঞ্জাবকে জয়ের আশা দেখাতে শুরু করে। শশাঙ্ক সিং মাত্র ২৭ বলে ৪টি চার ও ৪টি ছক্কায় ৫৬ রানের এক ঝোড়ো ইনিংস খেলেন। তবে বেঙ্গালুরুর নিয়ন্ত্রিত বোলিংয়ের সামনে শেষ পর্যন্ত লক্ষ্য পূরণ করা সম্ভব হয়নি পাঞ্জাবের ব্যাটারদের। নির্ধারিত ২০ ওভারে ৮ উইকেট হারিয়ে ১৯৯ রানেই থামে পাঞ্জাব কিংসের ইনিংস। আরসিবির হয়ে বল হাতে দুর্দান্ত পারফর্ম করে ৩৬ রানে ৩টি উইকেট শিকার করেন রাসিখ সালাম। এছাড়া ভুবনেশ্বর কুমার ২টি এবং জোশ হ্যাজলউড, সুয়াশ শর্মা ও রোমারিও শেফার্ড ১টি করে উইকেট নিয়ে দলের ২৩ রানের জয় নিশ্চিত করেন।
